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大部分人都知道：青霉素是亞歷山大·弗萊明Alexander Fleming（圖1）偶然“發明”的。
故事是這樣說的：一天科學家弗萊明同志度假回來偶然發現他實驗室的培養皿被污染，霉菌周圍一圈的葡萄球菌都被殺死了（圖2），由此他就一下子發明了舉世聞名的青霉素。
每次弗萊明聽到別人這樣講他的故事，估計他都會氣的從墳墓中爬出來大罵：您們圖樣圖森破(Too young too simple), 藥物發明哪有那么簡單！
不錯，弗萊明同志當時確實想到可能霉菌分泌了一些可以殺死葡萄球菌的物質，那是1928年。但是他并不是第一個發現霉菌能夠殺菌的人。早在他之前50年（1876年），一位叫約翰·廷德爾的人，在觀察羊肉的腐爛過程時就注意到上面生長的細菌能夠被霉菌所殺死。廷德爾記錄下了這種霉菌并將其命名為盤尼西林（Penicillin）。19世紀的其他一些科學家們，包括巴斯德、利斯特等人，都試圖利用青霉菌來治療感染的傷口，但由于操作難度太大，最后都放棄了。弗萊明進一步研究發現自己觀察到的這些霉菌其實就是前人發現的青霉菌——盤尼西林。
1929年弗萊明反復試著提純這種他稱為青霉素的殺菌物質，但由于技術問題始終雜質太多，不能應用到人體。屢戰屢敗的弗萊明最終放棄對青霉素的繼續研究。1929年，他發表了一篇名為《關于青霉菌的抗菌行為——特別參考它們在分離流行性感冒B病菌中的應用》的醫學論文，算作他對于青霉菌研究的終結。
9年后的1938年，德國化學家恩斯特錢恩Chain，Ernst Boris在舊書堆里看到了弗萊明的那篇論文，于是開始做提純實驗. 1939年弗萊明將菌種提供給準備系統研究青霉素的病理學
家弗洛里Howard Walter Florey（圖3）和錢恩（圖4）。1940年冬（弗萊明發現青霉菌后11年），化學家錢恩才提煉出了少量青霉素，盡管這是一個重大突破，但離臨床應用還差得很遠。據說提取一年的量還不夠治療一位病人的。
1941年（弗萊明發現青霉菌后12年）英國牛津大學病理學家霍華德·弗洛里與生物化學家錢恩經過3年努力終于實現了對青霉素的分離與純化；弗洛里更在一種甜瓜上發現了可供大量提取青霉素的霉菌，并用玉米粉調制出了相應的培養液。在這些研究成果的推動下，美國制藥企業于1942年開始對青霉素進行大批量生產。
1943年，制藥公司已經發現了批量生產青霉素的方法。至此，青霉素才算被“完整地”發明出來！
從發現（1929年）到成藥應用（1943年）整整花了14年的時間！
新藥發明真不是大家想象的那么容易！
1945年，弗萊明、弗洛里和錢恩因“發現青霉素及其臨床效用”而共同榮獲了諾貝爾生理學或醫學獎。
今天雖然科技發達了，發明一個新藥所需的時間并沒有縮短，從發現到應用依然需要8-11年的時間。只是由于人們掌握了更多的科學知識，使得以前靠“瞎貓撞著死耗子”的偶然發現變成了有目的的實驗嘗試，新藥發明的數量大大增多。
翰博瑞強（上海）醫藥科技有限公司供稿 2019年12月12日